当天火回到春泉宫内的时候，天边紫红色的晚霞已经布满了被墨染得深蓝的苍穹。微弱的阳光透过树梢照在少女的身上，在大厅空旷而干净的地板上拉下了长长的影子。显然，这座宫殿还没有开始准备入夜。
“你去哪里了呀？”
天火抬头向声源处望去，二层的空中走廊上站着的那位少女正在生气地撅着小嘴，似乎对天火早出晚归离她而去的行为非常不满。
“圣米歇尔大街。我只想在这里多逛逛，想要更多地了解一下罗德岛。毕竟我是来这里学习而不是度假的。”天火面色平静地答道。
“我说的不是这个！”大小姐指着天火说道，“你的衣服好脏呀，为什么守卫还能放你近来？”
天火低头看了看自己的衣服：白色的鞋尖早就被黑色的泥尘熏得发灰，银色的喇叭袖口也因在街区行走过多而沾上了泛黄色的油渍。至于一直裸露在外的双腿，一直紧裹在上面的白色长筒袜也已磨出了抽丝，印在上面的灰色斑块在天火象牙白色的肌肤上显得格外的显眼。
“没关系，我们有很多换衣服的机会。”
“我说的不是这个！”大小姐似乎变得更加生气了——不过她面前的少女好像一点反应也没有，用一种无可奈何的表情看着她。
实际上，天火当然知道大小姐的性格——茉莉只是在关心自己这个以前每日相处的同学而已。但有些狡黠的少女转念一想，有时候故意装作什么也不知道，逗逗她也挺好玩的。
“呜……我觉得你总是把我当笨蛋。”茉莉柔和的嗓音里甚至带着一丝哽咽。
少女走上台阶，轻轻地抱住了眼前好友的身体，然后贴在她的耳旁低语道：“别担心，我一直和你站在一起。”
天火小小的身体一下子被大小姐的身体紧紧地包住。她清楚地感受到了茉莉身体散发的发热的体温和胸前难以名状的紧压感，以及从茉莉的眼角流下来的一滴温热而咸湿的液体。
茉莉曾经说过，她作为一个女孩子不想要什么自由无拘的追求，她只想要有一个尊贵的值得信赖依靠——不过天火现在也不知道茉莉的依靠到底是谁，但天火可以肯定那个人绝对不是自己。
结束了这场小小的寒暄后，天火便跟在大小姐身后向春泉宫的晚宴厅走去。清冷的宫殿此时才渐渐变得光明，一路上不时有仆人赶来将走廊两旁的灯点亮，天火也礼貌地和他们说了声谢谢。
“那么，你在圣米歇尔看到了什么呀？”茉莉问道。
“那里的人很多。”实际上，天火并不知道该怎么向茉莉陈述自己这一天的所作所为。除非她把骑士团的暴行和这位一直憧憬高贵的骑士精神的大小姐一五一十地说清楚。
“嗯……还有，虽然罗德岛的街道是个鱼龙混杂的地方，但是那里非常安全。你看我到现在也没有遇到什么意外。”
虽然在街道上巡逻的骑士部队并不少，但天火知道，一般而言，在贫富差距如此巨大的街道上不出事仍然是非常小概率的事件——如果除了运气之外还要有什么解释的话，恐怕只能归结到罗德岛的人们人穷志不穷上了。上百年的共和传统和数十年的长期繁荣曾经给予了这个城市的人们无尽的财富和发达的文明，在整个社会倒行逆施的今天，这里的人们仍然能保持当初的善良是非常难能可贵的。
只是，罗德岛从共和国转变为君主国的几十年时间里，一个繁荣昌盛的文明之都就堕落成人们争抢面包的贫穷之城，恐怕公爵大人以及背后的皇帝陛下都难逃其咎。
“你怎么了？”
天火的沉默让一旁的茉莉感到了一丝不对劲，但少女很快露出了浅浅的笑：“嗯，没事，我只是有些感慨。罗德岛的人们都非常善良，这是我见过的最棒的城市。”
同一片天空之下，远在皇都中央的另一座宫殿里的气氛则显得有些怪异。昏暗的灯光下，穿着深蓝色礼服的男人正坐在黑铁般生硬的椅子上。那是帝国皇室对整个国家施加统治的象征——黑色王座。
“陛下，我认为我们没有必要在意一城一地的得失。既然罗德岛人想要自由，那我们就给予他们自由。反正那座城市从未被我们实际控制，损失最大的不过是罗德岛公爵而已。”
站在皇帝面前的这个戴着圆形礼帽，蓄着厚厚八字胡的老男人是他身边最忠实的宰相。在皇帝任命他为帝国在想之前，他已经效忠了两任帝国皇帝——显然，对皇帝而言这是一个值得信任的老臣。
他继续说道，“和北境联邦在这样一座随时可能发生大规模叛乱的，而且不被我们实际控制的城市并不划算。相反，我们应当把注意力放在东南方向——历史上，那些东方人夺取了马尔基王国三分之二的领地，作为马尔基王国统治者的您现在可以趁他们内部虚弱的时候发起东征，夺回本应属于我们的领地。”
“不同于罗德岛，这些领土在战后将会直接被我们控制。而且您知道，马尔基人一直向帝国效忠，夺回这些土地会十他们对您更加忠诚。”
尽管宰相从不同方面解释了他的计划的优点，但一直默默看着地图的皇帝仍然皱起了眉头：“但罗德岛是一个选帝侯国，还是我的盟友，丢了罗德岛会让我丢掉一个选票。你要知道，这样做的政治影响非常恶劣——我的其他盟友会怎么想？他们还能信任我吗？”
对方却淡淡地笑了笑，说：“您是世界上最强大的国家的君主，应当把目光放得更加长远。罗德岛的事情非但不会影响您的盟友们的忠诚，反而将会告诉他们：如果不想重蹈罗德岛的覆辙，把权力交给暴民，让自己的脖子架在断头台上，那么他们就别无选择，唯有投入您的麾下才能保全君位。而且即使罗德岛叛变了我们，总的选举票数对比仍是四比三，我们对此没有任何顾虑。”
皇帝咬了咬牙，似乎仍然没有放弃自己的想法：“可是，罗德岛是南部非常重要的贸易结点，也是非常重要的矿石中心。放出去无异于把珍贵的魔素矿石让给北方人。”
不过面前的宰相也并不是那么容易被说倒，他紧接着补充道：“陛下，在您收复马尔基王国的所有领土后，我们的战略纵深将会大幅增加，兵源和税收更加充足。即使我们放弃了对北方的贸易，来自东南方向的传统贸易通道仍然向我们敞开。更何况，即使我们完全失去了罗德岛的矿石和贸易份额，我们也可以通过大力开采海外殖民地的矿石和增加殖民地关税来弥补损失。从战略角度上来说我们并不会亏损。”
“但我的房子还在那儿。”相比之前的几条来说，皇帝陛下最后的反驳显得似乎更加无力——只是这也相当现实，毕竟皇室财产才是真正能用于个人享受的东西。
老男人有些圆滑地翻了一圈眼珠子，然后点头说道：“那您应该尽快行动了。不过我听说卢卡斯家的庄园建设得也相当漂亮，您可以在那里继续享受尊贵的生活。”
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